Tên gọi "Nam Nha" của đảo là do nó có hình dạng trông giống như chạc cây, Hán tự của từ Nha là "丫" (có hình dạng giống chữ cái Latinh Y). Tên gốc của đảo là Bác Liêu. Thực ra, hình dạng đảo trông như hai chữ Y theo hướng ngược nhau. Bắc Nha (北丫) ở phía bắc và Nam Nha (南丫) ở phía nam. Khi người Anh lần đầu tiên đến đảo, họ sử dụng cách phát âm thông tục là "Nam Ah". Tên tiếng Hán của hai eo biển cạnh đảo vẫn là eo biển Đông Bác Liêu (東博寮海峽) và eo biển Tây Bác Liêu (西博寮海峽) thay vì dùng tên Nam Nha. Một từ nguyên dân gian thì nói rằng tên gọi có nguồn gốc từ một tu viện Lạt-ma giáo trên đảo.